Quem é David Neeleman

Nascido em São Paulo, David Neeleman é filho de Gary Neeleman, um jornalista e repórter da agência de notícias norte-americana Associated Press (AP) que, na época, trabalhava no Brasil. Ao completar 7 anos, Gary e sua família voltaram para sua cidade natal nos Estados Unidos, Salt Lake City, em Utah. Lá, o jovem David prosseguiu em seus estudos, “mas meu coração ficou no Brasil”, como afirmou em várias entrevistas.

Anos mais tarde, aos 18 anos, David retornou ao Brasil, desta vez como missionário Mórmon. Ao chegar, foi para o Rio de Janeiro, onde começar a pregar sua fé em bairros pobres e em favelas. Depois, prosseguiu em sua missão no Recife, Pernambuco. Por sinal, seu filho mais velho, Daniel, hoje também está em missão de pregação aqui em nosso País.

Depois de dois anos, David voltou aos Estados Unidos. Lá começou sua vida profissional vendendo pacotes turísticos para o Havaí entre seus colegas de faculdade. O sucesso foi tão grande que foi convidado para trabalhar na Morris Travel, uma agência de viagens em Salt Lake. Com seu entusiasmo e tino comercial, transformou a empresa de uma simples agência de viagem em uma das maiores arrendadoras de jatos, que empregava para levar centenas de pessoas para o Havaí. Logo foi contaminado pelo “vírus” da aviação. Pouco depois, passou a operar aeronaves, fundando sua primeira companhia aérea, a Morris Air. Sua ascensão foi tão rápida que, pouco tempo depois, a jovem companhia acabou sendo comprada pela Southwest, graças à eficiência das operações e novidades criadas por Neeleman e sua equipe. Entre elas: a Morris Air foi a primeira companhia aérea a dispensar o uso de passagens aéreas impressas, empregando o sistema E-Tkts.

Essa seria a primeira de várias que David traria à indústria da aviação. Outra, que nossos passageiros em breve vão experimentar, é a TV ao vivo a bordo de nossas aeronaves. Foi David quem criou a Live TV, empresa que produz e opera um sistema de TV ao vivo especialmente desenhado para aviões. O executivo também teve participação direta na Open Skies, uma companhia voltada para a administração de receita, recursos e reservas com base na internet. Esse programa vem sendo empregado como alternativa aos sistemas CRS (Computer Reservation Systems) usados para fazer as reservas das companhias aéreas.

Após a venda da Morris Air, Neeleman ainda trabalhou por seis meses na Southwest e, depois disso, por força de contrato, ficou proibido por cinco anos de atuar em outra empresa aérea norte-americana. Foi, então, para Calgary, no Canadá, onde começou a desenvolver e aplicar suas idéias inovadoras na WestJet. Em questão de anos, transformou a companhia em mais um caso de notável sucesso: hoje a Westjet é a segunda maior empresa aérea do Canadá.

Muitos destes conceitos seriam aplicados mais tarde na sua próxima e mais genial criação: a JetBlue. A nova companhia começou a ser criada em 1999, tendo como base Nova York, e fez o primeiro vôo foi em 11 de fevereiro de 2000, para Fort Lauderdale. Um imediato sucesso. Ela combinava preços baixos e alta qualidade de serviços. No ano seguinte, foi eleita “Melhor Companhia Aérea em Vôos Domésticos” nos Estados Unidos, posição que ocupa desde então. Daí em diante não parou de colecionar prêmios. Hoje, já conta com mais de 100 jatos A320, 40 Embraer 190 e tem mais 160 deste modelo em vias de entrar em serviço. Serve 53 cidades com 550 vôos diários e fatura 3 bilhões de dólares por ano.

David Neeleman vai continuar na JetBlue como chairman, mas sem função executiva. Isso dará a ele condições de dedicar a maior parte de seu tempo em sua nova empresa brasileira. Ele vai usar de toda a sua experiência e paixão pelo setor para criar uma empresa aérea brasileira de classe internacional.

~ de camerini em Março 29, 2008.